Le tannage est l’opération qui consiste à transformer la peau en cuir grâce à des tanins, substances de différentes natures (végétal, minéral ou combiné) qui permettent de passer d’une peau putrescible, à une matière imputrescible le cuir.
Le tannage végétal est la méthode la plus ancienne. Il nécessite l’emploi de tanins végétaux qui peuvent être très variés : écorces d’arbres (de chêne le plus souvent de mimosa, châtaignier, quebracho …), de feuilles ou de racines. Le tannage végétal se réalise lentement sur des périodes allant de quelques jours à plusieurs mois. Il produit des cuirs souvent fermes voire durs. Ces propriétés permettent le travail du cuir notamment le repoussage du cuir (sculpture du cuir en bas relief) et une teinture à base aqueuse.
Au contrario, le tannage minéral (dit aussi tannage au Chrome), apparut fin du 19 ème siécle, est la méthode la plus courante. Il nécessite l’emploi de tanins minéraux : sels de chrome, sels de fer, sels de zirconium… Très rapide (de quelques heures à quelques jours), il produit des cuirs plus ou moins souples selon les conditions opératoires. Mais l’usage de ces métaux lourds, très allergisants et polluant, pose donc des problèmes.
Pour en savoir plus sur le tannage et le cuir en général, découvrez le livret Qu’est ce que le cuir du conseil national du cuir.